Het Chill Auti Café: een unieke avond uit voor jongeren met autisme

Ontstaan tijdens de schermtraining van haar zoon en uitgegroeid tot een ijzersterk en waardevol initiatief: het Chill Auti Café. Initiatiefneemster Edith de Meij zet zich al ruim 13 jaar met hart en ziel in voor deze uitgaansplek voor jongeren.

Met veel enthousiasme, kunde en passie organiseert ze, samen met haar team van vrijwilligers, de uitgaansavond van begin tot eind. Later dit jaar geeft Edith het stokje over aan haar opvolger.

Succesvol concept

Het Chill Auti Café is een uitgaansplek voor jongeren met autisme en/of adhd en jongeren die verlegen zijn in de leeftijd van 15 tot 25 jaar. Tijdens deze maandelijkse ontmoetingsavond is er ruimte voor gezelligheid, spelletjes, dansen en kletsen.

Edith, die zelf een zoon heeft met autisme, vertelt: “Het begon allemaal met een kopje koffie tijdens de schermles van mijn zoon. Daar ontmoette ik Alexandra. We liepen tegen hetzelfde aan: onze kinderen zitten alleen maar achter die computer. Hoe krijgen we ze daarachter vandaan? Hoe kunnen ze ook gewoon lekker uitgaan?”

En zo ontstond het idee van het Chill Auti Café. Het jongerenwerk van vanHouten&co faciliteerde de locatie en een jongerenwerker, terwijl Edith en Alexandra het concept vormgaven en organiseerden. En met succes: al dertien jaar lang weten veel jongeren elke maand de weg naar Enter te vinden.

Een avond zonder drempels

Edith heeft veel ervaring met jongeren met autisme en ziet scherp wat nodig is om te zorgen voor een leuke uitgaansavond. “Het normale uitgaansleven is druk, met veel prikkels. Dat is erg stressvol voor jongeren met autisme. Bij ons is het een stuk rustiger en verloopt de avond heel gestructureerd. De jongeren weten waar ze aan toe zijn en ze moeten niets. Ze mogen zichzelf zijn onder gelijkgestemden en dat geeft een gevoel van veiligheid.

We zorgen voor zo min mogelijk prikkels en stress, zo dempen we de muziek en de verlichting in de barruimte. Ook nemen we drempels weg, bijvoorbeeld door buddy’s te koppelen aan de jongeren, naamplaatjes te dragen en verbindende activiteiten te organiseren.”

Groeien en bloeien

De impact van deze uitgaansavond is onmiskenbaar groot voor de jongeren, zo ook voor Mieke. Edith: “Mieke kwam binnen en was echt een stille muis, ze maakte helemaal geen contact. Als je wat vroeg, gaf ze fluisterend antwoord. Ze was zó verlegen. We maakten contact en aan het eind van de avond zei ze zachtjes: ‘Ik ben zo blij dat jullie er zijn en dat ik gekomen ben. Ik voel me zo eenzaam en alleen’. Tot op de dag vandaag is ze er iedere maand bij. Ze praat, maakt contact en ze studeert. Ze is zo ontzettend gegroeid”.

Edith: “Het mooiste is: voor sommige jongeren is deze maandelijkse avond een springplank. Ze gaan weer andere dingen doen, omdat ze denken: ik durf nu wel, ik kan het wél. Dat is waar we het voor doen.”

Nog een missie: meer kennis overbrengen aan toekomstige professionals

Edith ziet het ook als haar missie om meer kennis over autisme over te brengen aan toekomstige psychologen en orthopedagogen. Vanuit deze gedachte werft ze vrijwilligers direct bij de opleiding en geeft ze studenten zo de kans om zich onder te dompelen in de wereld van autisme en échte ervaring op te doen. De studentvrijwilligers hebben een verbindende en actieve rol tijdens de uitgaansavonden.

Edith coördineert het team en zorgt voor een goede verdeling. Zo is in elke ruimte een vrijwilliger te vinden en zorgen ze er bijvoorbeeld voor dat niemand alleen is of alleen naar binnen hoeft. Ook bespreken ze de avonden met elkaar na om zo autisme nog beter te begrijpen en de jongeren nog beter te kunnen begeleiden. Edith merkt dat het voor de jongeren prettig werkt dat de vrijwilligers van hun eigen leeftijd zijn: “Daar connecten de jongeren makkelijker mee en dat is ook weer drempelverlagend”.

Een nieuwe fase voor Edith

Na dertien jaar draagt Edith het coördinatorstokje geleidelijk over. “Ik heb het met hart en ziel gedaan, maar door mijn enkelblessure en de drukte binnen mijn eigen bedrijf merk ik dat het tijd is voor een volgende fase. Ik ben heel blij dat ik dit heb mogen doen; het heeft mij zoveel gebracht.”

Eén van haar persoonlijke hoogtepunten waren de opnames voor het tv-programma ‘Het is hier autistisch’ met Filemon Wesselink. Hij ging in de maatschappij op zoek naar hoe dingen zijn voor jongeren met autisme, zo ook uitgaan. Edith werd geïnterviewd en deelde haar verhaal. “Dat was echt een heel mooie mijlpaal. We werden gezien als een waardevol initiatief voor jongeren met autisme. Een erkenning voor ons hele team: echt een geweldig moment waar ik met trots aan terugdenk.”

Heeft Edith nog een laatste droom voor het Chill Auti Café?

Een reünie met alle jongeren die het Chill Auti Café hebben bezocht door de jaren heen, lijkt Edith wel wat. “Ik weet zeker dat ik alleen maar groei zou zien, dat is zo ontzettend gaaf.”

Een blijvend initiatief

Na het afscheid van Edith blijft het Chill Auti Café bestaan. vanHouten&co zet samen met de nieuwe coördinator het initiatief voort. Edith: “Ik ben heel opgelucht dat het Chill Auti Café ook zonder mij verder gaat, wellicht in een iets afgeslankte vorm. Het is een noodzakelijk initiatief en we zien dat het zoveel jongeren goed doet. Er is echt behoefte aan”.

Daphne, jongerenwerker bij vanHouten&co is al vanaf het begin betrokken bij het Chill Auti Café. “Het is bijzonder dat Edith vanuit eigen interesse, passie en ervaringsdeskundigheid zo’n activiteit opzet en daar zo haar hart en ziel in legt. En dat allemaal vrijwillig en al 13 jaar lang. Edith heeft heel veel verstand van autisme en weet wat deze jongeren nodig hebben, hoe ze de activiteit zo toegankelijk en prettig mogelijk kan maken voor deze specifieke doelgroep. We kijken vol dankbaarheid en waardering naar Edith en alles wat ze heeft betekend voor deze jongeren. We zetten het Chill Auti Café graag voort met een nieuwe coördinator.”

Opvolger gezocht

Edith zoekt een opvolger die haar rol als coördinator wil overnemen. Iemand die affiniteit heeft met autisme en het concept van het Chill Auti Café in stand wil houden. “We zoeken iemand die kan coördineren, organiseren en kan verbinden. Iemand die een klik heeft met de jongeren en hun belevingswereld écht begrijpt en zo een veilige setting kan creëren”.

Edith bouwt geleidelijk af en neemt eind dit jaar afscheid van het Chill Auti Café. Ze blijft met raad en daad beschikbaar voor haar opvolger.

Lijkt het jou wat om als coördinator het stokje van Edith over te nemen?

Edith maakt graag kennis met je en vertelt je vrijblijvend meer over de rol. Kijk op website voor meer informatie en haar contactgegevens.

Tekst: Anna van Veldhuijsen
Foto: René van den Brandt